Bien qu'elle soit presque toujours périnatale, la transmission materno-infantile du virus de l'hépatite B [VHB] n'est pas prévenue à 100 % par la sérovaccination du nouveau-né.
La fréquence des échecs de la sérovaccination a été estimée à 1 % dans une des provinces du Canada, l'Alberta, qui réalise un dépistage centralisé de l'antigène [Ag] HBs chez les femmes enceintes. Sur 1 256 naissances de mère Ag HBs positives recensées en 2000-2005, il y a eu 12 échecs de la prévention, définis par la présence d'Ag HBs et l'absence d'anticorps anti-HBs à l'âge de 1an malgré une sérovaccination effective.
Pour trouver les raisons de ces échecs les sérums des 12 mères d'enfants contaminés et ceux de 52 mères Ag HBs positives dont les enfants n'étaient pas contaminés à 1 an ont été repris dans une étude de type cas-témoins. Les sérums étudiés avaient été prélevés vers 3 mois de grossesse, donc à distance de l'accouchement.
Le principal facteur de risque était la charge virale des mères. Chez les mères des enfants contaminés, la charge virale médiane était de plus de 8 log versus moins de 4 log pour les mères des témoins (p <0,0001). La mère d'un enfant contaminé avait toutefois une charge virale inquantifiable mais détectable.
La présence de l'Ag HBe était bien corrélée à la charge virale. Parmi les 13 mères avec une charge virale inquantifiable, une seule, un témoin, était Ag HBe positive. Chez les 51 mères avec une charge virale quantifiable, la charge virale était plus élevée quand la recherche d'Ag HBe était positive que quand elle était négative (plus de 8 log vs moins de 3 log, p <0,0001). Les mères de deux des cas ne présentaient pas d'Ag Hbe, la mère qui avait une charge virale inquantifiable et une mère qui avait une charge virale basse.
Les génotypes du VHB étaient majoritairement B et C, sans différence significative entre les cas et les témoins. (Les vaccins recombinants actuels sont préparés avec des protéines de l'Ag HBs des génotypes A/ D, qui donnent une immunité croisée).
Enfin il n'y avait pas de différences entre cas et témoins pour les mutations de l'Ag HBs associées à l'échappement du VHB aux anticorps anti-HBs.
L'étude retrouve donc comme grand facteur de risque de transmission verticale une charge virale élevée au moment du prélèvement, c'est-à-dire à 3 mois de grossesse. Cependant, étant surtout biologique et rétrospective, elle ne renseigne pas sur l'influence de facteurs tels que la voie et le terme de l'accouchement. Enfin on ne peut exclure la possibilité d'une contamination intra-utérine (rare), par l'allaitement (très rare), ou par une personne de l'entourage en période périnatale.
