Plusieurs études ont montré que l'adolescence constitue (vu sans doute l'importance de la construction neurophysiologique et psychosociale à cet âge), une période de grande vulnérabilité pour les effets neuro-psychiatriques des drogues. Mais en cette époque périlleuse de « pandémie cannabique», peu de travaux avaient encore évalué l'impact spécifique d'un usage précoce du cannabis, comparativement à une prise plus tardive.
Une étude brésilienne (Université fédérale de São Paulo) précise désormais ce point, en confrontant les performances cognitives et le fonctionnement exécutif de jeunes venus à la consommation de cannabis, avant ou après l'âge de 15 ans. Cette recherche porte sur 104 consommateurs chroniques de cannabis (49 usagers avant 15 ans, et 55 après) et sur 44 sujets-contrôles.
Si aucune différence n'est observée pour le Quotient Intellectuel parmi ces trois groupes, les résultats des tests neuropsychologiques révèlent par contre, chez les usagers précoces de cette drogue, des performances « plus pauvres» que chez les usagers plus tardifs et chez les sujets-témoins, en matière de fonctionnement exécutif. Cet impact significatif affecte notamment les tâches concernant une attention soutenue et le contrôle de l'impulsivité. Par exemple, dans un test de tri de cartes, les consommateurs précoces commettent plus d'erreurs que les sujets-contrôles (en moyenne 10 contre 6,44) et complètent moins de tâches qu'eux (2,77 contre 3,5).
Au terme de cette étude, il ne fait donc plus aucun doute que l'usage régulier du cannabis peut présenter « davantage d'effets délétères sur le fonctionnement neuro-cognitif, lorsqu'il commence avant l'âge de 15 ans.» Et il n'est pas inutile de rappeler que l'aliéniste Moreau de Tours avait déjà précisé, dès 1845, l'incidence pathogène du cannabis pour le risque de psychose, dans son ouvrage Du haschich et de l'aliénation mentale.
